Autor zapoczątkował we Francji gatunek zwany "powieścią-rzeką". Rolland łączy analizę psychologiczną z umiejętnością budowania fabularnych losów postaci. Oto Anetka, córka zmarłego architekta z grona społecznej elity, dowiaduje się o podwójnym życiu ojca. Odnajduje Sylwię, jego nieślubną córkę, której plebejskość okazuje się źródłem autentycznych... 

Wielka książka nie tylko rozmiarem (w niniejsze wydanie zawiera 4 tomy w dwu woluminach), ale też treścią. Opowiada ona o życiu i twórczości muzyka nierozumianego przez innych i o jego samotnym życiu wśród tłumów ludzi. Cechuje ją psychologiczna wiarygodność.